李蓮英由同鄉(xiāng)宦官沈蘭引見，做了慈禧太后梳頭房的一名小太監(jiān)。他善于見機(jī)行事，以一手梳頭的技巧，博得了慈禧的歡心，并由此發(fā)跡。慈禧性喜弄權(quán)，為牢籠一切，固其權(quán)勢(shì)，除了在宮外一兩個(gè)大臣以為心腹外，空中宦官也安插耳目。安德海是其一，但小安子恃寵而驕，過于張揚(yáng)，被丁寶楨所殺。成為宮廷的的犧牲品。有安德海前車之鑒，李蓮英表面上不像小字子那樣飛揚(yáng)跋扈，但他的勢(shì)力所及，遍于宮內(nèi)外。在宮中，內(nèi)監(jiān)侍女畏其權(quán)勢(shì)，甘心為其效勞。在宮外，王公大臣紛紛重金行賄，李連連納，兩者相到勾結(jié)利用。

太監(jiān)按清制不得超越用品，但李蓮英受慈禧太后之寵。名赫中外賞黃馬褂，賜二品頂戴，自清入關(guān)200多年來，閹宦之中，受此殊遇者，僅此一人，1887年，光緒皇帝婚慶大典，李蓮英奉命“總司傳辦一切”。這實(shí)際是慈禧恩賜他公開撈錢的一個(gè)大好時(shí)機(jī)。正因?yàn)榇褥髮?duì)李寵愛有加，才使得朝臣對(duì)他趨之若鶩，紛紛奔走其門下。戊戌變法期間，李蓮英在帝后爭黨中依恃太后，參與政變，幽禁光緒兼容性，詬陷帝黨及維新人士。太后有要事，無不與他商量。庚子年間，端王、剛毅等出自私利對(duì)義和團(tuán)主撫，為取得太后首肯，極力拉攏李蓮英，當(dāng)朝中大臣反對(duì)主撫時(shí)，他們便說李總管也贊成這樣做，用李蓮英的態(tài)度壓服別人。

1908年，慈禧太后崩，李蓮英失去了靠山，她深知多年來結(jié)怨極多，便蟄居在相國寺棉花胡同的宅中。1991年3月4日死去。